프톨레마이오스 왕조는 헬레니즘 국가들과 마찬가지로 소수의 그리스-마케도니아 출신 엘리트와 군대가 다수의 이집트 바르바로이를 지배하는 통치 체계를 가졌습니다. 그러나 이 집토의 특수성과 역사적인 맥락으로 인해 프톨레마이오스 왕조의 통치는 다른 헬레니즘 국가와는 다른 양상을 띠었습니다.
프톨레마이오스 왕조가 지배한 이집트는 폐쇄적인 지형과 함께 기원전 305년 당시로서도 수천 년에 걸친 오랜 역사와 풍부한 전통문화를 자랑했습니다. 이로써 이집트는 독특한 정체성을 가지고 있었고, 이 집토의 역사와 문화를 존중하는 중요한 부분이었습니다.
더불어, 이집트의 전통적인 사회 계층인 사제 계급은 이집트의 토착 사회에서 강력한 권위를 유지하고 있었습니다. 이는 프톨레마이오스 왕조가 전임 아케메네스 왕조의 관용 정책을 계승하여 토착 문화와 관습을 존중하고 지원했기 때문이었습니다. 따라서 프톨레마이오스 왕조의 통치는 그리스-마케도니아 출신 엘리트와 이집트 사회의 사제 계급 간의 균형을 유지하며 진행되었습니다.
두 금판 모두 프톨레마이오스 6세 필로메토르의 양상을 보여주며, 한쪽은 그를 헬레니즘 지도자로 묘사하고 다른 한쪽은 이집트 파라오로서의 모습을 나타냅니다.
프톨레마이오스 왕조는 성공적인 통치를 위해 이집트의 토착 문화와 종교를 더욱 우호적으로 대했습니다. 이집트의 신들을 경배하고 거대한 신전을 세우며 이집트의 사제 계급과 협력했습니다. 왕들은 대중 앞에서 나설 때 항상 고대 파라오들의 복식을 착용하였으며, 심지어 그리스 문화와의 결합을 위해 왕들은 누이들과 근친혼을 했습니다.
그러나 프톨레마이오스 왕조는 그리스-마케도니아 출신으로서의 정체성과 자부심, 그리고 바르바로이와 그들의 문화에 대한 거부감을 완전히 버리지는 못했습니다. 수도인 알렉산드리아는 ‘이집트의 알렉산드리아’가 아니라 ‘이집트 옆의 알렉산드리아’로 불렸으며, 이것은 그리스인들이 이집트의 오랜 역사와 문화를 존중하면서도 이집트인을 경멸했음을 보여줍니다.
프톨레마이오스 왕조는 그리스 혈통의 유입이 감소하더라도 그리스 문화를 보존하기 위한 노력을 계속했습니다. 그리스 문화와 전통을 보존하기 위한 기관이 존재하였고, 이는 이집트인을 배제하는 사례 중 하나입니다. 이집트의 전통 언어인 이집트어를 구사한 왕은 클레오파트라 7세 외에는 없었으며, 이러한 사실은 왕조가 이집트의 전통을 모방하면서도 일부 예속민들을 착취하는 측면을 보여줍니다.
예로부터 이집트는 그 풍요로운 땅으로 잘 알려져 있었습니다. 지중해 동부 일대를 통해 교역을 활발히 하며, 부유한 나라로서의 명성을 얻었습니다. 재무장관의 지위는 높아 재무장관은 곧 재상이었습니다. 수도인 알렉산드리아는 서반구 최대의 대도시이자 교역의 중심지였으며, 알렉산드리아의 대도서관으로 유명한 만큼 학술, 예술, 헬레니즘 문화의 중심지로도 자리 잡았습니다.
프톨레마이오스 왕조는 그리스-마케도니아 출신의 특권계급으로 존속하였지만, 주요 도시에서 거주하며 이집트인들과 혼혈 집단을 형성했고, 토착 이집트인들도 헬레니즘식 교육을 받아서 문화적 융합이 이루어졌습니다.
또한 특이한 점으로, 안정적인 통치를 위해 그리스-마케도니아 군인들을 다양한 지역에 정착시켜 예비 군사력으로 활용했습니다. 이들을 카토이코이(Katoikoi) 또는 클레루코이(Klerouchoi)라고 부르며, 그중 많은 사람이 군대의 주력인 팔랑기타이로 복무했습니다. 또한 갈라티아의 켈트 병사들과 같은 여러 용병을 유치하여 이들을 정착시켰습니다. 그러나 이를 위한 자금 조달은 이집트 농민들을 가혹하게 착취하여 충당했고, 현지인이나 혼혈 이집트인들은 차별적 대우를 받았습니다. 이집트 혈통은 대우 차별을 받았으며, 군대에 대한 인식은 시민으로서의 특권으로 간주하였습니다.
그리스-마케도니아 인구의 유입이 감소하고 용병 고용의 한계가 나타나자, 프톨레마이오스 왕조의 군사력은 약화되기 시작했습니다. 더욱이 셀레우코스 왕조와의 지속적인 전쟁은 한정된 병력을 속속히 소모하게 했습니다. 나중에는 이집트 병사들을 대거 훈련하거나, 클레루코이로 이집트인들을 받아들이는 등의 시도가 있었지만, 이미 불신과 반발심이 확산하여 이러한 시도는 큰 성과를 내지 못했습니다. 이것은 승리 시에 이집트 병사들이 보상을 요구하고, 그리스-마케도니아인들의 독점적 권력에 도전하는 결과로 이어질 우려가 있었습니다. 실제로 라피아 전투에서 팔랑크스의 주력이 된 이집트 병사들은 승리를 거뒀지만, 이후 독립을 주장하며 분쟁이 발생했습니다. 이것이 “20년에 걸친 반란”의 원인 중 하나였습니다.
프톨레마이오스 왕실은 처음부터 피지배층으로 간주하였으며, 강력한 군사력의 감소로 인해 통치력을 빠르게 상실하기 시작했습니다. 왕조 말기에는 내분, 암투, 부정부패, 착취가 만연하며 이러한 상황은 악화하였습니다. 클레오파트라 등장 이전부터 프톨레마이오스 왕조는 이미 말기 암 환자와도 같은 상태였습니다. 비록 부를 가지고 있었지만, 그것은 왕조의 존속을 연장해 주지는 못했습니다.
셀레우코스 왕조와 마찬가지로, 프톨레마이오스 왕조의 역사에서 중요한 업적 중 하나는 헬레니즘 문화를 이집트에 소개하고 정착시켰다는 점입니다. 이 헬레니즘 문화는 이집트의 풍요로움과 결합하여 프톨레마이오스 왕조의 번영을 이어 나갔으며, 로마 제국 시대까지 이어졌습니다. 이 문화는 또한 동로마 제국 초창기의 중요한 중심지 중 하나로 역할을 하게 되었습니다. 이후 이슬람의 발전 시기에서도 헬레니즘 문화는 중세 이슬람 세계의 기반이 되었습니다.
프톨레마이오스 왕조 시대에 만들어진 로제타 석은 이집트 고대 문자 해석의 역사적인 단서로 유명합니다. 이 시대에는 이집트 문자뿐만 아니라 그리스 문자도 기록되었는데, 이 덕분에 이집트 문자 해석이 가능해졌습니다. 또한 행정 및 기록을 위해 대량의 파피루스가 사용되었는데, 이것은 후대의 연구에 큰 도움을 주고 있습니다. 특히 중부 이집트 지역, 특히 파윰 지방에서는 파피루스 조각들이 많이 보존되어 있습니다. 이것들은 주로 하급 관료들의 휴지통에 들어간 공문서들로, 공식 서한, 청원서, 소환장, 증언 녹취록, 재판 기록 등 다양한 기록들이 포함되어 있습니다. 다만, 그리스어로 작성된 파피루스가 3만여 개나 되지만, 이집트 민용 문자로 작성된 파피루스는 2천 개에 불과하므로 이집트의 행정을 완전히 이해하기에는 한계가 있습니다.
프톨레마이오스 왕조는 복잡하고 발전된 행정 시스템을 가졌으며, 이를 통해 이집트인들을 효율적으로 통치했습니다. 하지만 이는 동시에 이집트인들을 효율적으로 착취하는 수단이었습니다. 교역 또한 엄격한 국가 통제 아래 이루어지려 했으며, 그 결과 교역 수익 대부분은 왕조에서 세금으로 돌아갔습니다. 셀레우코스 왕조는 동방 지역에 도시를 건설하거나 자치권을 주는 등 다소 관용적이었지만, 프톨레마이오스 왕조는 주로 세금을 추출하는 데 중점을 두었습니다.